Wie und wann kamen Juden nach Europa? Für die Zeit von der Spätantike bis zum elften Jahrhundert wissen wir nur sehr wenig über die jüdischen Familien und Gemeinden im heutigen Europa. Ob es eine dauerhafte Präsenz von jüdischen Menschen etwa in den römischen Städten entlang von Rhein und Donau gab, ist zumeist unklar, wenn auch nicht unwahrscheinlich. Erst aus der Zeit am Ende des elften Jahrhunderts sind dann wieder Privilegien für jüdische Gemeinden erhalten, die uns einen Einblick in deren damalige Lebensverhältnisse erlauben. Privilegien waren im Mittelalter schriftlich verbriefte, von einem geistlichen oder weltlichen Herrscher ausgestellte Sonderrechte für bestimmte Personen oder Gruppen und konnten theoretisch jedem zuteil werden, von dem sich ein Herrscher Vorteil erhoffte.