Ein Strudel aus Pink, Orange und vielen Schattierungen: Eine mit viel Aufwand produzierte Aufnahme bietet einen ungewöhnlichen Blick ins Universum.
Was aussieht wie ein Kunstwerk, ist tatsächlich ein aus riesigen Datenmengen zusammengesetztes Abbild einer Galaxie: Die Europäische Südsternwarte (Eso) hat ein extrem detailliertes Bild der Sculptor-Galaxie veröffentlicht, zu der eine Studie im Fachblatt „Astronomy & Astrophysics“ erschienen ist.
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„Galaxien sind unglaublich komplexe Systeme, die wir nach wie vor nicht vollständig verstehen“, erklärt Eso-Wissenschaftler Enrico Congiu, der die neue Studie zur Sculptor-Galaxie geleitet hat.
„Wir können heranzoomen, um einzelne Regionen, in denen Sterne entstehen, fast im Maßstab einzelner Sterne zu untersuchen, aber wir können auch herauszoomen, um die Galaxie als Ganzes zu betrachten“, ergänzt Mitautorin Kathryn Kreckel von der Universität Heidelberg.
Um das Bild zu erstellen, beobachteten die Forscher mit einem speziellen Instrument am Very Large Telescope der Eso in der Atacama-Wüste in Chile die Galaxie insgesamt länger als 50 Stunden. Im Nachhinein wurden mehr als 100 Aufnahmen zusammengefügt, um einen Teil der Galaxie darzustellen, der einen Durchmesser von etwa 65.000 Lichtjahren umfasst.
„Die Sculptor-Galaxie ist für so eine Studie ideal“, stellt der Eso-Forscher Enrico Congiu fest. „Sie ist nah genug, dass wir ihre innere Struktur auflösen und ihre Bausteine mit unglaublicher Detailgenauigkeit untersuchen können, aber gleichzeitig auch groß genug, dass wir sie noch als Ganzes betrachten können.“
Die Galaxie mit der Katalognummer NGC 253 liegt im Sternbild Sculptor (Bildhauer) und ist nach Eso-Angaben rund 11 Millionen Lichtjahre von uns entfernt. Sie gehört damit zu unserer kosmischen Nachbarschaft. Bei ihrer ersten Analyse der Daten entdeckte das Team in der Sculptor-Galaxie rund 500 Planetarische Nebel, Regionen aus Gas und Staub, die von sterbenden sonnenähnlichen Sternen abgestoßen wurden.
Die Bausteine einer Galaxie – Sterne, Gas und Staub – strahlen Licht bei verschiedenen Farben aus. Je mehr Farbtöne also in einem Bild einer Galaxie zu sehen sind, desto mehr können wir über ihr Innenleben erfahren.
Während herkömmliche Bilder nur eine Handvoll Farben enthalten, umfasst diese neue Karte der Sculptor-Galaxie Tausende. Damit erfahren Astronomen alles, was sie über die Sterne, das Gas und den Staub in der Galaxie wissen müssen, beispielsweise ihr Alter, ihre Zusammensetzung und ihre Bewegung.
Das VLT ist nach Angaben der Eso das „Vorzeigeobservatorium der europäischen bodengebundenen Astronomie“ und das höchstentwickelte optische Instrument der Welt. Die Teleskopanlage erlaubt einen besonders tiefen Blick ins Weltall und sehr hohe Auflösungen.
